L’escompte est l’opération de crédit par laquelle un fournisseur de crédit, l’escompteur (le plus souvent une banque) avance au crédité, titulaire d’une créance à terme (souvent le porteur d’une lettre de change), le montant de celle-ci, contre son transfert en propriété, moyennant rémunération et sous réserve d’encaissement à l’échéance. On prendra garde à la confusion qui pourrait naître de la polysémie du terme « escompte » qui désigne à la fois l’opération de crédit et la somme que le banquier déduit du montant de l’effet pour déterminer ce qu’il avance effectivement au client (sans compter l’autre sens usuel du terme, à savoir la remise accordée par le fournisseur au client qui paie avant le terme).

La convention d’escompte est généralement conclue entre le bénéficiaire du titre de créance, le plus souvent le tireur ou le porteur de la lettre de change, et le banquier escompteur. Concrètement, le vendeur de marchandises ou fournisseur de services remet à son banquier la traite qu’il a tirée sur l’acheteur ou client et lui demande de l’escompter.

L’accord des parties pour l’escompte peut se réaliser « au coup par coup », c’est-à-dire pour chaque effet que le client présente. Très souvent, un accord préliminaire intervient dans le cadre de ce que l’on appelle le crédit d’escompte. Le banquier prend, à l’avance, l’engagement d’escompter les effets que le client lui présentera, à concurrence d’un certain montant.